Cómo Badger Precollege ayudó a impulsar a un futuro físico

El interés inicial de Nathan Wagner por la física surgió de su experiencia en 2019, que se muestra aquí, en el curso de Badger Precollege, Física de lo Imposible.

La primavera pasada, la Fundación de Becas para Astronautas anunció que Nathan Wagner era uno de los 74 estudiantes de pregrado de 51 universidades y facultades que recibirían su prestigiosa Beca para Astronautas. Fundada por los Mercury 7, el grupo de astronautas seleccionados para pilotar naves espaciales en el Proyecto Mercury, la beca apoya a algunos de los mejores estudiantes universitarios de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas del país. 

Wagner cursa el segundo semestre de su último año en la Universidad de Wisconsin-Madison, donde se especializa en física y matemáticas. Pero mucho antes de ganar una beca para astronautas, comenzó su trayectoria en la investigación avanzada de física cuando era estudiante de secundaria en el programa Badger Precollege de la UW-Madison.

Badger Precollege ofrece una variedad de atractivos programas académicos, de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM) y artísticos para estudiantes de 4.º a 12.º grado. A lo largo del programa, los estudiantes desarrollan habilidades que mejoran su preparación para la universidad. Las clases se ofrecen virtualmente o presencialmente en el campus de la UW-Madison y son impartidas por instructores y profesores experimentados. Los estudiantes pueden explorar programas de música, derecho, negocios, física y muchas otras materias. Hay ayuda financiera disponible para la mayoría de los programas.

Desde muy joven, Wagner pensó en ir a la universidad y supo que el programa Badger Precollege de la Universidad de Wisconsin-Madison lo prepararía para aprender de forma más independiente. Ese verano, vivió en las residencias universitarias de la UW mientras exploraba nuevas áreas de matemáticas y ciencias. Si bien dar ese paso le resultó intimidante al principio, Wagner descubrió que aprender junto a estudiantes igualmente apasionados le ayudó a crear una comunidad sólida y solidaria. Hizo muchos amigos, con algunos de los cuales aún mantiene contacto. 

La alta calidad de los programas Badger Precollege mantuvo a Wagner motivado y con ganas de seguir participando. A lo largo de cuatro veranos, participó en media docena de sesiones de Precollege, en cursos que abarcaban desde química y matemáticas hasta música y razonamiento crítico.

Física de lo (no tan) imposible

Aunque Wagner sabía que quería dedicarse a un campo relacionado con las matemáticas, no estaba tan familiarizado con la física. En 2019, decidió cursar Física de lo Imposible, un programa ofrecido por el Programa de Aprendizaje Acelerado (ALP) de Badger Precollege que abarcaba no solo los fundamentos de la física, sino también las técnicas aplicadas que utilizan médicos e investigadores. Wagner también se dio cuenta de que muchos conceptos de física estaban conectados con las matemáticas. Esta comprensión le ayudó a unir su pasión por las matemáticas con su interés por las ciencias, e impulsó una nueva trayectoria profesional.

“El curso de Física de lo Imposible me dio la oportunidad de superarme de maneras que de otra forma no habría podido”, dijo Wagner. “Aprendí conceptos que se ven en un curso intermedio de mecánica o física cuántica y repasé los diferentes temas que se encuentran en la carrera de física”.

Si bien su formación preuniversitaria fue rigurosa, Wagner contó con un entorno sólido y de apoyo. Tuvo acceso directo a sus profesores, personal administrativo y compañeros. Gracias a estos recursos, pudo formular preguntas detalladas y profundizar en los conceptos. Gran parte del curso se centró en la resolución de problemas, perfeccionando las habilidades que hoy utiliza como estudiante universitario e investigador. Con las herramientas adecuadas, Wagner adquirió la confianza necesaria para dedicarse seriamente a la física.

Una transición sin problemas a la universidad.

“El programa Badger Precollege me ayudó mucho a superar las dificultades de aprendizaje desde el principio y me dio una ventaja en la universidad, así que no tuve que resolverlo todo por mi cuenta”, recordó Wagner.

Al ingresar a la universidad, se sentía preparado. Tras una experiencia positiva con la física en la preparatoria, sabía que quería obtener una doble titulación en física y matemáticas. No solo se sentía preparado para cursar asignaturas universitarias de alto nivel, sino que, gracias a su experiencia en el programa Badger Precollege, también se sentía cómodo comunicándose con sus profesores y ayudantes de cátedra. Pronto obtuvo un puesto de investigador estudiantil de pregrado en el Departamento de Física de la Universidad de Wisconsin-Madison.

Aprender a afrontar las dificultades académicas y desarrollar la perseverancia son habilidades que muchos estudiantes universitarios adquieren más adelante en su trayectoria académica. Sin embargo, Wagner logró desarrollarlas mucho más rápidamente.

Sus primeras experiencias universitarias también le ayudaron a conseguir varias becas, como la prestigiosa Beca Goldwater para estudiantes investigadores, que le fue otorgada en 2024. Buscó becas en el Centro de Becas de Wisconsin y solicitó ayuda al Programa de Becarios de Investigación de Pregrado (URS) de la Universidad . En 2025, el URS ayudó a Wagner a solicitar la Beca Nacional de Astronautas, sugiriendo que sería un buen candidato tras haber ganado la Beca Goldwater.

Tras ganar la Beca de Astronauta , Wagner participó en el Simposio y Gala de Innovadores de la Fundación de Becas de Astronauta, celebrado en agosto de 2025 en Houston, Texas. Allí visitó las instalaciones de la NASA y conoció a otros becarios con intereses similares. Lo que más le impresionó fue que sus compañeros no solo estudiaban física y matemáticas, sino que provenían de diversos campos, desde la medicina hasta la ingeniería.

Wagner consideró que la creación de redes interdisciplinarias era muy valiosa y útil, no solo para conocer las investigaciones de otros estudiantes, sino también para explorar oportunidades después de la graduación. Además, presentó su investigación y recibió comentarios de personas con amplia experiencia en el campo de la astrofísica. Los becarios astronautas reciben tutoría regular y directa de estos y otros profesionales.

“Las relaciones con exalumnos y académicos de la industria pueden durar muchos años”, dijo. “Pueden enseñarte las lecciones que aprendieron en su camino hacia el éxito, lo cual es invaluable”.

Gracias a las oportunidades que ofreció el evento para establecer contactos, Wagner también pudo perfeccionar sus habilidades para hablar en público y para la comunicación en el ámbito de la investigación, dos aspectos importantes en el mundo profesional.

El consejo de Nathan

Wagner reconoce que su temprana exposición a retos académicos e investigación le ayudó a desarrollar la confianza necesaria para afrontar oportunidades competitivas más adelante. Sin el programa Badger Precollege, afirma que quizás no habría conocido algunas de estas oportunidades.

Para los estudiantes que estén considerando el programa Badger Precollege, Wagner sugiere tomar clases que realmente les despierten curiosidad. 

Aunque las clases parezcan difíciles o distantes, existen sistemas de apoyo para ayudar a los estudiantes a formular preguntas y perfeccionar sus habilidades académicas. El programa preuniversitario también ofrece una experiencia universitaria de bajo riesgo, facilitando la transición de la preparatoria a la universidad y haciéndola menos intimidante. Aceptar los desafíos fue clave para que Wagner llegara a donde está hoy, y anima a los futuros estudiantes universitarios a seguir su ejemplo.

¿Qué le depara el futuro a Wagner? 

Tras este semestre, planea cursar un doctorado en Física y, posteriormente, dedicarse a la investigación o a la docencia universitaria. Gracias al programa Badger Precollege, cuenta con una excelente base sobre la cual seguir construyendo una educación y una carrera profesional excepcionales.